¿Cuáles son las bellotas que se comen?

Harina de bellota

Las bellotas son el plato favorito de muchas criaturas del bosque. Los ratones, las ardillas y los pájaros buscan estos frutos secos durante el otoño y los guardan para el invierno. Pero ¿sabía que los humanos también pueden comer bellotas? Aquí tienes algunas fantásticas recetas que puedes probar, junto con más datos fascinantes sobre las bellotas.

El término «bellota» se refiere a los frutos de los árboles del bosque, como las bellotas y las semillas de las hayas. En un año de montanera, los árboles producen una cosecha abundante. Muchos científicos creen que esto es para producir ocasionalmente más semillas de las que la fauna puede comer, aumentando las posibilidades de supervivencia de las semillas.

Sí, tras caer en otoño, cada bellota puede producir un nuevo retoño de roble en la primavera siguiente. Pero la mayoría de las bellotas no tienen esa oportunidad: son una rica fuente de alimento para la fauna silvestre, como arrendajos, ratones, tejones y ardillas. La mayoría suelen ser masticadas antes de que puedan germinar.

Los robles tardan siglos en alcanzar su máximo tamaño, por lo que no es de extrañar que no existan estudios de seguimiento de las semillas hasta su madurez. Pero un estudio del Instituto de Investigación Forestal de Croacia descubrió que las bellotas más grandes producían árboles jóvenes más altos y con más biomateria (en otras palabras, pesaban más). Esto se confirmó en un estudio de seguimiento del Instituto Forestal de Serbia.

Receta de queso de bellota

Durante los 30 años que he colaborado en The Canberra Times nunca he presentado las bellotas como alimento, excepto para los cerdos. Por eso me sorprendió visitar la cocina de Grant Dumigan (Kitchen Garden, 13 de marzo) y ver la harina de bellota que había preparado para hornear.Dado su interés por la búsqueda de alimentos, Dumigan ha estado experimentando con las bellotas de los robles situados frente al instituto de Lyneham en magdalenas, incluyendo también higos frescos del árbol de un vecino. Pero no es una tarea sencilla: el tanino de las bellotas las hace amargas y astringentes, y primero hay que hervirlas repetidamente para eliminar los taninos. El sitio web grandpappy.info/racorns.htm nos enseña a secarlas, a comprobar si tienen moho y larvas de insectos, y a hervir y moler la carne de las nueces hasta convertirla en una harina gruesa. Tiene recetas de pan de bellota pionero, tortilla, tortitas de bellota y magdalenas. Se dice que los pasteles hechos con harina de bellota tienen notables cualidades de conservación.

Dumigan dice que es mucho trabajo. Ha secado las bellotas y las ha machacado con un mortero, pero el trabajo principal ha sido sacar los taninos: al menos 25 minutos de hervir y refrescar el agua; hay que seguir hirviendo hasta que el agua esté clara (los taninos hacen que se vea marrón). Ha tenido problemas para conseguir que la harina de bellota funcione en sus magdalenas con higos (se basó en una receta de higos y almendras), dada la humedad de los higos, pero sigue jugando con la receta, y tiene planes para utilizar la harina de bellota también en una comida salada, como un salteado.Dumigan vive en una calle de Lyneham que está bordeada de robles pinos (Quercus palustris). Las hojas de esta especie, que se ha plantado por toda Canberra, adquieren un color escarlata y carmesí en otoño, pero a algunas personas no les gusta el follaje marrón como una bolsa de papel que cuelga del árbol durante todo el invierno.En el Arboreto Nacional, el Bosque 22 está plantado con Quercus palustris »freefall», un cultivar desarrollado en Canberra. El bosque 4 del arboreto está plantado con un roble de hoja ancha (Quercus macrocarpa). El autor y consultor botánico Mark Richardson afirma que, además de su útil madera, los nativos americanos utilizaban esta especie con fines medicinales y alimenticios: las bellotas se asaban en cenizas o se hervían, se machacaban y se comían con grasa o caldo de pato.

Pastel de bellota

«¡No sabía que se podían comer bellotas!» Me duele escuchar esta frase, y la oigo a menudo. Parece que el ciudadano medio no tiene ni idea de que está aplastando un valioso alimento silvestre bajo sus pies. Muchas zonas con robles están cargadas de bellotas este año, por lo que está resultando un gran año para cosechar este saludable alimento autóctono.

El procesamiento de las bellotas comienza por descascarar las nueces y lixiviar los taninos que las hacen amargas y nauseabundas. Puedes romperlas una a una con unos alicates o aplastarlas individualmente con una piedra, pero los nativos de esta tierra descubrieron una técnica mucho mejor: la rotura en masa.

Basta con colocar entre 20 y 30 bellotas en una superficie plana y dura y aplastarlas todas a la vez con un objeto ancho y pesado. Utilice una acera y un bloque de hormigón en entornos urbanos. Utilice dos piedras grandes y planas en su jardín o en la naturaleza. Sea cual sea la «herramienta» que tengas a tu disposición, podrás abrir las nueces de uno o dos golpes y ahorrarte mucho tiempo.

A continuación, separa todos los fragmentos de cáscara y coloca los trozos de carne de nuez en una olla con agua caliente. Déjelos en remojo en agua caliente durante unas horas y luego vierta el agua. Haz una prueba de sabor. Si las bellotas siguen siendo demasiado amargas, remójalas en agua caliente durante unas horas más. Este baño de agua elimina el ácido tánico, que provoca náuseas y molestias digestivas al consumirlas. Repita esta operación hasta que sean apetecibles. Si quieres saber qué hacer con el ácido tánico sobrante, haz clic aquí.

Recetas de bellota

Mientras los graneros del mundo se esfuerzan por satisfacer la demanda de la creciente población de la Tierra, que ya supera los siete mil millones de personas, nos vendría bien otra fuente de alimentos nutritivos y ecológicos. ¿Podrían las bellotas, los frutos del roble, ser la respuesta? Ciertamente, están empezando a suscitar un renovado interés en la búsqueda de fuentes alimentarias alternativas y sostenibles.

En la última década, varios sitios web, revistas y periódicos han recomendado la reintroducción en nuestra dieta de los productos ocasionales a base de bellotas. Con el creciente interés por la búsqueda de plantas silvestres comestibles locales, el consumo de alimentos nuevos y cada vez más exóticos y la necesidad (real e imaginaria) de ingredientes sin gluten que recorre parte del mundo occidental, es posible que las bellotas -pequeños frutos secos que cumplen todos estos requisitos- estén a punto de volver a la dieta.

Está claro que las bellotas siempre han sido un componente importante en la dieta de varias especies de la fauna silvestre; los insectos, las aves y los mamíferos obtienen mucho valor nutricional al ingerirlas. De hecho, Janet Fryer, ecologista de plantas del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de EE.UU., afirma que «las especies de roble, con sus grandes bellotas ricas en nutrientes, pueden ser el género más importante utilizado por la fauna para alimentarse y cubrirse en los bosques y pastizales de California». Las bellotas son también una importante fuente de alimento para algunos animales domésticos. Los animales de granja -sobre todo los cerdos en Europa- han sido alimentados con una dieta de bellotas durante siglos.