Incluso en grandes cantidades, los sulfitos no suelen causar problemas en personas sin alergias ni asma. Pero entre el 3% y el 10% de las personas con asma ven aumentar sus síntomas tras la exposición a los sulfitos.
Los sulfitos son un aditivo común en alimentos, bebidas y medicamentos. Sólo son un problema si se es alérgico a ellos. Un pequeño número de personas con asma reacciona a los sulfitos. Las reacciones son peores en caso de enfermedad grave o de asma mal controlada.
Para confirmar el diagnóstico, su alergólogo puede hacerle realizar una prueba oral. Ingerirá cantidades crecientes de sulfitos mientras se controla su función pulmonar y sus constantes vitales. Un descenso significativo de la función pulmonar confirma la sensibilidad.
Se desconoce por qué algunas personas son alérgicas a los sulfitos. Pueden empeorar el asma al provocar espasmos en los músculos pulmonares. Las pruebas cutáneas de alergia pueden no mostrar una alergia a los sulfitos. Se puede diagnosticar basándose en los síntomas o en una prueba oral.
Los sulfitos solían añadirse a los alimentos frescos en restaurantes y tiendas de comestibles para evitar que se oscurecieran. Un aumento de las reacciones llevó a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) a prohibirlos en los alimentos frescos, especialmente en la lechuga fresca de las barras de ensalada.
Intolerancia al ácido salicílico
Los sulfitos son sustancias que se encuentran de forma natural en algunos alimentos. Se utilizan como aditivos para mantener el color de los alimentos, su vida útil y evitar el crecimiento de hongos o bacterias. Los sulfitos también se utilizan en los envases de los alimentos, como el celofán.
En Canadá, los sulfitos deben figurar en la etiqueta del envase. Las directrices canadienses exigen que los productos que contienen sulfitos estén claramente etiquetados. La lista de ingredientes dirá «contiene: sulfitos» si contiene este ingrediente. También puede decir «Puede contener sulfitos» si existe la posibilidad de que el producto haya estado en contacto con sulfitos.
La sensibilidad a los sulfitos se produce cuando el cuerpo reacciona al consumo de sulfitos. Las personas sensibles a los sulfitos pueden tener una reacción similar a la de los alérgicos a los alimentos. Los sulfitos pueden desencadenar el asma y los síntomas de una reacción anafiláctica. Muchas personas que tienen asma también pueden tener una sensibilidad a los sulfitos. Un alergólogo puede confirmar la sensibilidad a los sulfitos. En este caso, hay que evitar los sulfitos.
No está claro. Se necesitan más investigaciones para comprender la relación entre los sulfitos y las migrañas. Si cree que los sulfitos pueden ser la causa de sus migrañas, tome nota de lo que comió y bebió antes de que empezara la migraña y hable con su dietista o proveedor de atención sanitaria.
Sulfatos frente a sulfitos
La mayoría de los alimentos envasados que consumimos necesitan algún tipo de aditivo alimentario para evitar que se estropeen o para mejorar su sabor o aspecto. Los sulfitos son aditivos alimentarios a base de azufre que conservan la frescura. En general, cuando se añaden sulfitos a los alimentos y bebidas, son seguros para la mayoría de las personas y no entrañan ningún riesgo para la salud. Sin embargo, para un pequeño segmento de la población existe el riesgo de sensibilidad a los sulfitos o incluso de alergia a los mismos.
Los sulfitos se encuentran en una gran variedad de bebidas, productos de panadería, salsas, frutos secos, aperitivos y muchos otros alimentos. Los sulfitos son útiles como conservantes de los alimentos porque impiden el crecimiento bacteriano. También mejoran la calidad y la textura de la masa del pan y evitan la oxidación o el oscurecimiento de las verduras y frutas cortadas. Los sulfitos también ayudan a evitar la aparición de manchas negras en las gambas y la langosta.
Los expertos aún no saben qué cantidad de sulfitos es suficiente para provocar una reacción o incluso qué mecanismos la provocan. Los síntomas de una reacción pueden incluir urticaria, diarrea, dificultad para respirar o incluso un shock anafiláctico mortal. Las reacciones y los síntomas de la alergia pueden comenzar minutos u horas después de comer alimentos que contienen sulfitos.
Alimentos que contienen azufre
Literalmente, se añaden miles de agentes a los alimentos que consumimos durante el proceso de preparación y fabricación. Entre ellos se encuentran conservantes, antioxidantes, estabilizadores, acondicionadores, espesantes, aromatizantes, colorantes, edulcorantes, agentes antimicrobianos, modificadores, antiaglomerantes y modificadores de textura.
Estos agentes se consideran generalmente seguros (GRAS) y sólo unos pocos se han asociado a reacciones alérgicas. La asociación más común se ha hecho con los colorantes FD&C, especialmente la tartrazina. Otras reacciones documentadas tienen que ver con los sulfitos, que se utilizaron por primera vez en 1664 y fueron aprobados en el siglo XIX.
Independientemente de la cantidad presente, los sulfitos deben figurar en la lista si se utilizan como conservantes o para determinadas funciones en los alimentos, como el acondicionamiento de la masa. Los alimentos estandarizados, como los encurtidos y el zumo de limón embotellado, deben indicar los sulfitos en la etiqueta. Se ha intentado anular el estatus de GRAS de los alimentos con sulfitos, como las patatas congeladas, pero la industria alimentaria se ha opuesto con éxito a todos los esfuerzos realizados hasta la fecha.
