Este artículo pretende informar de las principales aplicaciones del material del corcho desde la antigüedad hasta la actualidad, describiendo su potencial industrial para otras aplicaciones en estudio. También se describe el origen del corcho, el proceso de extracción y la relación entre la composición y la estructura celular con las propiedades.
El corcho es un material que se obtiene de la corteza de un árbol, el alcornoque (Quercus suber L.), o más exactamente de la capa exterior del tronco de los árboles, de la que se extrae periódicamente sin dañar al árbol, normalmente cada 9-12 años (dependiendo de la región de cultivo), para asegurar que la capa de corcho alcance el espesor mínimo requerido (Cork: a versatile material employed in many different sectors; Silva et al., 2005). El alcornoque debe tener unos 20-25 años antes de que se le extraiga por primera vez la corteza, llamada «corcho virgen»; una segunda extracción del corcho se denomina «secundeira» (Los múltiples usos del corcho). Sólo el corcho obtenido de la tercera extracción, llamado «amadia», es apto para la fabricación de tapones (Cortiça); sin embargo, el primer corcho «amadia» sigue siendo muy poroso e irregular. En el mismo árbol, la calidad mejora a lo largo del tiempo.
Usos del corcho en las plantas
El corcho es un material natural derivado del alcornoque. Tiene una historia de uso que se remonta a miles de años, y como ocurre con tantos productos naturales, está demostrando tener una amplia gama de aplicaciones en el mundo moderno.
En pocas palabras, el corcho es la capa más externa de la corteza de dos especies diferentes de roble que crecen en la región mediterránea e ibérica. Se recolecta cuando el árbol alcanza los 20 años, y después cada 9 años. La vida productiva del árbol es de unos 150 años de media.
La estructura del corcho, parecida a la de un panal, está llena de celdas vacías, lo que lo hace muy ligero. Con su baja densidad, flota en el agua, y también es excelente para la amortiguación y la absorción de golpes y sonidos. Es resistente al fuego, flexible y no le afectan ni la putrefacción ni los insectos. Se puede moldear en prácticamente cualquier forma y se cosecha con métodos ecológicamente sostenibles. Con todas estas características, es un material realmente sorprendente.
El corcho se ha utilizado durante miles de años como tapón de botellas. Incluso se ha encontrado en las tumbas del antiguo Egipto. Los antiguos griegos y romanos también hicieron buen uso de él, y se encontró su uso como flotadores para redes de pesca, sandalias, tapones de botellas de vino e incluso dispositivos de flotación personal para los pescadores. Los aldeanos la utilizaban para construir sus casas, ya que sus propiedades aislantes las mantenían calientes en invierno y frescas en verano. También hacía que los suelos fueran suaves y cómodos de pisar y era resistente al ataque de insectos y otras plagas.
Uso del corcho en la construcción
Casi todos los árboles tienen una capa exterior de corteza de corcho, pero el alcornoque (Quercus suber) es la principal fuente de la mayoría de los productos de corcho del mundo, incluidos los tapones para botellas de vino. Estos árboles crecen sobre todo en los países que se extienden a lo largo de la costa del mar Mediterráneo, donde hay mucho sol, poca lluvia y mucha humedad. Los países que más corcho producen son Portugal, Argelia, España, Marruecos, Francia, Italia y Túnez.
¿Por qué el alcornoque tiene una capa de corteza más gruesa que otros árboles? El árbol evolucionó para protegerse de las duras condiciones de los bosques cercanos al Mediterráneo. Estos bosques sufren frecuentes sequías, incendios de maleza y fluctuaciones de temperatura. En realidad, el corcho está formado por células resistentes al agua que separan la corteza exterior de la delicada corteza interior. Tiene una serie de propiedades únicas que no se encuentran en ningún otro material natural existente. Es ligero, resistente a la putrefacción, al fuego, a las termitas, impermeable a gases y líquidos, suave y flotante. Son estas propiedades las que lo hacen ideal para detener las botellas de vino y los suelos de baldosas. Veamos cómo se extrae el corcho del árbol y se transforma en productos de consumo.PublicidadEl corcho se utiliza como tapón de botellas desde hace más de 400 años. Es posiblemente el material más adecuado para utilizar como tapón de botella porque contiene una sustancia cerosa natural, llamada suberina. Esta sustancia hace que el corcho sea impermeable a los líquidos y al gas, y evita que el corcho se pudra.Aquí hay algunos enlaces interesantes:Publicidad
Tipos de material de corcho
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